美國總統奧巴馬周三向十六位「變革先鋒」頒發總統自由勳章（Presidential Medal of Freedom），以表揚各人在不同領域作出的傑出貢獻。這是美國最高的平民榮譽獎項，得獎人包括英國著名物理學大師霍金（Stephen Hawking）、南非大主教杜圖、美國麻省參議員愛德華甘迺迪、荷里活資深黑人影星薛尼波達（Sidney Poitier）及女子網壇傳奇人物金夫人（Billie Jean King）等。

        奧巴馬在表揚這十六名得獎人時指出：「這給予我和美國一個機會，以便向這個國家及所有國家的最優秀公民說聲謝謝。我們今天表揚的這些男士和女士們，各有不同的生活，追求不同的事業；而令他們團結在一起的，就是彼此的信念。」

        他讚揚各人努力不懈地作出奉獻，而非為了追求名利。他說：「讓他們作為美國及全球的典範，讓他們每人的故事作為有意義生命的典範。」

        奧巴馬認為，他們都有一個共通特性，就是具有變革先鋒特質，放眼不完美世界，著手改進；一路克服重重巨大障礙，繼續前進。

        其中得獎的霍金親自前往白宮領獎。霍金當初得悉獲獎後說：「我非常高興，覺得很榮幸，尤其獲我一直深深仰慕的奧巴馬頒獎，更覺榮耀。我非常期望到華盛頓拜會這位傑出的總統，代表自己、家人、朋友、及全球科學界的同事，領取自由勳章。」

        霍金在一九八八年出版的《時間簡史》（A Brief History of Time），解釋宇宙、黑洞和大爆炸等天體物理學理論，被譯成四十餘種文字，曾創下連續二百三十七個星期高踞暢銷書榜首的紀錄，銷量超過一千萬冊，成為全球最暢銷的科學著作之一。

        六十七歲的霍金患有肌肉萎縮性脊髓側索硬化症，幾乎全身癱瘓，不能發音，只能靠右眼的肌肉移動特製眼鏡的按鈕，操作發聲器「講話」。今年四月，他曾經因為呼吸系統感染入院治療，一度病情嚴重。