美國太空總署定於國際時間周六展開一項耗資5.91億美元的外太空生命探索計劃，發射大型數碼天文望遠鏡「開普勒號」（Kepler）升空。未來3年半內，它將會肩負一項艱巨任務，探索10萬個星體，希望能解開一直以來令萬千科學家感到疑惑的謎團：究竟在無邊無際的宇宙間，地球是否唯一有生物存在的星球？

        「開普勒號」定於美國東岸時間周五晚10時48分（國際時間周六3時48分），在佛羅里達州卡納維拉爾角發射場，由一枚「三角洲二型」火箭發射升空。太空總署負責人韋勒說：「這不單只是一項科學任務，還是一次歷史任務。」

        按照計劃，「開普勒號」將在銀河系天鵝星座和天琴星座一帶，探索多達10萬個星體。有些星體的體積細小，用現有的地面觀測設備和天文望遠鏡是偵測不到的。

        天文學家預計，「開普勒號」會找到百多個此類細小星體，其中50個或以上在「古迪洛區域」（Goldilocks zone）內卜圍繞它們的母星運行。那一帶的氣溫不太熱、也不太冷，可能適合生物生存，甚至可能有液體存在。

        今次是太空總署第一次進行搜尋類似地球的星體的探索任務。科學家博魯茨基說：「如果我們找到很多此類星體，意味著在銀河系內，可能有很多地方都有生命。相反，如果找不到此類星體，或者只找到很少數量，顯示出像地球這種適合生物生存的行星，非常罕有。在偌大的宇宙中，人類可能十分孤獨。」