美國穿梭機「發現號」周日晚載著7名太空人，在佛羅里達州甘迺迪太空中心發射升空，升空後8分鐘，「發現號」順利進入預利軌道，以時速2萬8000公里奔向國際太空站，預料要兩天時間才抵達太空站。「發現號」今次任務主要是安裝最後一組太陽能電池板，期間會進行三次太空漫步。7名太空人當中包括一名日本人，今次也是首次有日本太空人住進太空站。

        「發現號」是於東部時間周日晚上7時43分發射升空，過程順利，8分鐘後進入預定軌道。今次太空任務的發射主任萊恩巴克形容，發射堪稱完美，場面壯觀，景色絕佳。

        這是美國今年首次發射穿梭機，它原本要在上周三發射，但因為穿梭機及其外部燃料箱的液態氫傳輸管接連發生泄漏，發射任務被推遲至周日。

        今次押後升空也迫使太空總署將「發現號」在太空運行的時間由14天縮短至13天，太空人原定進行的四次太空漫步，也將減為三次。

        在進行太空漫步期間，太空人將完成太空站托架的安裝工作，包括安裝太空站第四組也是最後一組太陽能電池板。

        此外，日本太空人若田光一成為首名進駐太空站的日本人，他將替換美國太空人馬格努斯，在太空站逗留至少3個月。

        若順利完成今次安裝最後一組太陽能電池板工程，1998年展開組裝的國際太空站，可望於今年5月完面運作，屆時將可以同時容納6名太空人，人數較目前多出一倍。 「發現號」還將為太空站上的水循環設備，更換一個後備轉換器，這個新部件可以把尿液轉化為飲用水。